Når man leser om dyr, planter, sopp og andre organismer, kommer man ofte over begrepene generalist og spesialist. Disse to begrepene brukes for å fortelle oss noe om levemåten til organismen.
Kort forklart er generalister organismer som kan utnytte en bred økologiske nisje, som mange uliker typer matkilder, habitat eller verter, mens en spesialist kun kan utnytte én eller få ressurser, og er helt avhengig av disse.
Generalister vil ofte kunne okkupere større områder, være mer tilpasningsdyktige, og ha en mer variert utbredelse enn spesialister som typisk avgrenset av den ressursen den er avhengig av. Spesialistene har ikke den samme samme fleksibiliteten.
Det er for øvrig viktig å merke seg at naturen er et spekter, og få dyr kan puttes inn i én av to bokser som enten generalist eller spesialist med to streker under svaret. Tenk heller på konseptet som begreper som brukes for å kategorisere organismer i vid forstand.
Generalistene
Generalister brukes om alle organismer som kan okkupere en brød økologiske nisje, for eksempel ved at den kan overleve i mange ulike typer miljø, kan spise veldig mye forskjellig, kan parasittere mange ulike verter, eller kan vokse under ulike temperaturer, lysforhold og så videre.
Man kan si at generalister er mer tilpasningsdyktige, og vil kunne overleve i et skiftende miljø. De vil derfor stå stødigere i den pågående sjette masseutryddelsen enn spesialistene som kanskje er avhengige av én annen art eller en helt spesiell miljøvariabel for å overleve.
Rødreven som eksempel på generalist
Det best kjente og kanskje en av de beste eksemplene på generalister er rødrev (Vulpues vulpes). Denne reven finnes i stort sett hele Europa, Asia og Nord-Amerika, og har jaggu slått seg ned i Australia også etter at den ble innført dit. Rødreven er på ingen måte kresen, og spiser absolutt alt den får plass til i munnen – som fugler, insekter, små pattedyr, reptiler, amfibier, egg, frukt, matavfall fra mennesker, åtsler og alt annet den får tak i. De bor i skogen, langs jordbruksarealer, midt inne i storbyer som London. i fjellstrøk, langs kysten, og selv i ørkenområder.
Her fyller den alle kriteriene for å unytte et stort spenn av både matkilder og miljøet. Og som nevnt klarer den seg veldig fint i Australia, et sted den tradisjonelt ikke hører til i det hele tatt, noe som beviser hvor tilpasningsdyktig den er, da australsk natur ikke er kjent for å være spesielt gjestemild.
Andre eksempler på generalister
Det er ikke bare dyr som kan regnes som generalister. Også fugler, planter, sopp, mikroskopiske parasitter eller til og med bakterier kan være generalister.
En typisk generalistplante er vanlig løvetann (Taraxacum officinale). Denne arten tåler det meste av ulike typer jordsmonn, mengde nedbør eller temperatur. Den kan vokse mer eller mindre overalt så lenge den får nok sollys til å kunne produsere sukker.
Noen kjente mykorrhizasopp som er generalister er kantarell (Cantharellus cibarius), rød fluesopp (Amsnita muscaria) og steinsopp (Boletus edulis). Disse artene kan danne mykorrhiza med mange ulike trær, som bjørk, furu, gran, eik og fler. Da kan man finne dem «overalt» og de ville fint klart seg om noen av disse trærne ble utryddet, for da kunne de dannet samarbeidet sitt med noen andre.
Spesialistene
Spesialister er arter som er tilpasset veldig snevre vilkår, og er helt avhengige av disse for å overleve. Det kan for eksempel være parasitter som kun kan parasittere én art, dyr som kun spiser én ting eller ett byttedyr, eller sopp som kun danner mykorrhiza med ett treslag.
Siden spesialistene er helt avhengige av spesielle vilkår for å overleve, er de dårlig rustet for endringer. Det er derfor en stor overvekt av spesialister på rødlista og andre oversikter over arter ned nedgående populasjonstrender.
Et karakteristisk eksempel på en spesialist er panda (Ailuropoda melanoleuca). Denne unike bjørnen lever kun i bambusskogen i Kina, og det er ikke så rart. Den spiser nemlig kun bambus, og er helt avhengig av dette i miljøet sitt for å klare seg. Et annet svært lignende eksempel er koala (Phascolarctos cinereus) som kun spiser den giftige planten eukalyptus (Eucalyptus spp.).
Andre eksempler på spesialister
Det finnes utrolig mange eksempler på spesialister, spesielt om man ser på insektene. Veldig mange bier, biller humler, sommerfugler og lignende er helt avhengige av én spesifikk art med planter eller trær for å overleve, og hadde dødd ut dersom denne arten forsvant.
En spesialist mykorrhizasopp er lerkesopp (Suillus grevillei). Denne danner kun mykorrhiza med arter i lerkeslekta (Larix), og vil ikke kunne overleve uten tilgang til lerk.
