Genetisk variasjon er et mål for hvor mye ulike genetisk materiale det finnes innad i en art. I praksis måles det ved å se hvor mange utgaver av et allel (ulike varianter av et gen) det er i DNA-et til en populasjon, og høy grad av genetisk variasjon betyr et høyt genetisk mangfold.
Høyt genetisk mangfold regnes som viktig for at en art skal klare seg, og tyder på en sunn og god populasjon.
Lav genetisk variasjon
Omvendt vil lav genetisk variasjon bety at alle individene i populasjonen er mye likere på hverandre. Dette kan være OK i svært stabile miljøer som nesten aldri forandrer seg, men i praksis er dette veldig sjeldent et bra tegn, og kommer med flere problemer.
Lav genetisk variasjon kan være et stort problem for arter som har vært svært nære å bli utryddet, men som likevel har klart seg. Ofte har disse hatt få individer som har overlevd, og da er disse igjen stamforeldre til alt det genetiske materiale i hele populasjonen. Dette kan være katastrofalt for en art dersom miljøet endrer seg, men genmaterialet som trengs for å tilpasse seg har forsvunnet.
Lav genetisk variasjon kan dessuten føre til høyere fremkomst av sykdommer i populasjonen ved at resessive patogener forekommer oftere. Det betyr at dødelige sykdommer som trenger to utgaver at et allel for å bli en aktiv utgave av genet (og dermed gi individet sykdommen) har høyere sjanse til å inntreffe ved lav genetisk variasjon.
Hvordan skapes genetisk variasjon
Det er to hovedmåter en populasjon kan få høyere genetisk variasjon på:
- Innvandring. Hvis en populasjon kan få inn nye individer fra en annen populasjon vil denne ha et mer ulike genmateriale enn individene innad i populasjonen. Når denne innvandreren formerer seg spres genmaterialet ut over populasjonen, og det gentiske mangfoldet øker.
- Mutasjoner. Hver gang et individ formerer seg vil noen gener forandre seg ved at basepar byttes ut. De fleste mutasjoner er helt ubetydelige, men noen ganger kan de utvikle nye egenskaper og ha en positiv effekt på det genetiske mangfoldet. Mutasjoner jobber typisk veldig sakte, og er helt tilfeldig, så mutasjoner kan ikke på en måte svare på et miljøproblem.