Hvert år beskrives tusenvis av nye arter for vitenskapen, men å finne en helt ny apeart er noe som tilhører sjeldenhetene. De siste 75 årene har forskere nemlig kun funnet 4 nye aper i Afrika, og nå i 2026 har de oppdaget og beskrevet nummer 5.
Den nyoppdagne apen er av typen kolobusape, som er mellomstore og langhårede apekatter som bor i Afrika. Den nye apearten har fått navnet likweli, da dette var det lokale navnet befolkningen bruker om den. Det vitenskapelige navnet ble satt til Colobus congoensis, med hentydning til funnstedet i DR Kongo.
Slik ble likweli-apen oppdaget
Feltbiologer som arbeidet i DR Kongo oppdaget arten for første gang allerede i 2008. De stusset over at de ikke klarte å finne ut av hvilken art denne apekatten var, men det var først ti år senere at det ble gjort målrettet arbeid for å undersøke arten. Fra 2018 og frem til 2022 jobbet forskere med å undersøke mer om denne mystiske apen i Lomami nasjonalpark, og i denne perioden drev de med både feltarbeid og snakket med lokalbefolkningen.
For å finne ut mer om apekatten spurte forskerne lokalbefolkningen i hele 53 landsbyer i og rundt Lomami nasjonalpark om de hadde kjennskap til kolobusapen med kremhvite lepper. Det var kun i 8 av disse landsbyene at lokalbefolkningen faktisk kjente til denne apen, og det ble raskt stadfestet at dette var en art som enten er veldig sjelden, eller vanskelig å oppdage.
Det viste seg at begge deler stemte. Likweli-apen bor nemlig i små flokker på 5 – 6 indivier, og ofte lever de i trær sammen med andre arter med kolobusaper og andre apekatter. De holder til helt mot toppen av de største og høyeste trærne dypt inne i regnskogen, men forskerne klare likevel å få 114 visuelle observasjoner i løpet av de 6 årene de lette etter apen.
I tillegg ble 3 døde likweli-apekatter konfiskert av jegere, noe som ga forskerne en gyllen mulighet til å undersøke hodeskaller, pels, skjelett og resten av kroppen. Og ikke minst materiale til å ta gode DNA-prøver.
Det er ikke bare bare å beskrive en ny apekatt
Når man skal gjøre noe så spektakulært som å beskrive en helt ny aprart, må man være 100 % sikker på at det faktisk er en ny art. Til tross for at likweli-apen ser forskjellig ut fra alle kjente aper, er det ingen garanti for at man ikke kun snakker om en variant, underart eller tilsvarende forskjeller som ikke er store nok til at den faktisk kan klassifiseres som en egen art. I området man finner likweli bor også lomami-kolobus (Piliocolobus parmentieri) og angolakolobus (Colobus angolensis) fra før av, og det er viktig å være helt sikker på at den ikke er en variant av disse (som ser ganske fysisk ulike ut).
DNA-analysene viste at den var nærmeste beslektet satankolobus (Colobus satanas), men disse bor minst 1 200 kilometer unna nærmeste likweli. Dette, i kombinasjon med genetiske forskjeller, anatomiske ulikheter og tydelige morfologiske forskjeller (forskjeller i det fysiske utseende) var nok til at likweli kan regnes som en ny art.
Dette vet vi om likweli
Likweli er liten til å være en kolobusape, og man kan tydelig se størrelsesforskjellen. Den har et rosa eller kremoransje felt uten pels på leppene og under nesa, noe ingen andre lignende arter har. Den lever i store trær i regnskogen i områder hvor det aldri flommer over, selv i regntiden.
Arten er vanskelig å observere, og når forskerne prøvde å studere den, pleide de å klatre høyere opp i trærne hvor de nysgjerrig følgte med på forskerne. Der gikk altså forskningen begge veier. Man vet nokså lite om økologien til arten, men undersøkelser av hodeskallene har ført til at forskerne tror den spiser blader, blomster og frukt (i motsetning til frø som er vanligst hos dens nærmeste slektninger).
Likwelien har en helt særegen lyd når de varsler eller kommuniserer med hverandre, og som med de fleste apekatter i dyp regnskog er det mye vanligere å høre dem enn å faktisk se dem.
Foreslått rødlistet
Forskerne bak oppdagelsen foreslår at arten får plass som Sterkt Truet (EN) på IUCN sin internasjonale rødliste over truede arter. Begrunnelsen er få individer, tap av habitat og jakt av mennesker som jakter aper for mat. De foreslår videre at en god forvaltningsstrategi vil være å lære lokalsamfunnet om at dette er en sjelden ape som de bør verne under apejakt.
Kilder og videre lesing
- Hart, J. A., Amboko, J. D., Arenson, J. L., Horton, E. R., Coates, K. F., Kapale, J.-P. I., Koko, M. B., Hart, T. B., Gilbert, C. C., Sargis, E. J., & Detwiler, K. M. (2026). Likweli: A remarkable new species of Colobus monkey from the Lomami National Park, Democratic Republic of Congo. PLOS ONE, 21(7), e0349857. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0349857